“Recuerdo el sabor”, dijo José Luis Mendilibar, el gran entrenador del fútbol europeo, mientras llevaba al Olympiacos a la final de la Conference League tras eliminar al Aston Villa dirigido por Unai Emery. La selección griega disputará la primera final europea de su historia, perdiendo por 2-0 ante la selección inglesa, en la Premier League, con buena actuación de su portero El Kaabi (10 goles en la Conferencia). En Inglaterra, el Olympiacos ya ganó por 2-4 (6-2 en el global). Se enfrentarán en Fiorentina, en Atenas, en su ciudad, el 29 de mayo. Sólo un equipo griego, el Panathinaikos, pudo disputar una final europea. Perdió la Copa de Europa ante el Ajax de Johan Cruyff (2-0) en 1971.
Mendilibar tenía una larga trayectoria en el fútbol gris a sus 63 años de edad y con 30 de experiencia en los banquillos. Mendi consiguió, al mismo tiempo, dar el segundo paso a una final europea en menos de un año. Lo hizo el curso pasado con el Sevilla y consiguió el título ante la Roma en la Liga Europa. Ahora ha tocado con el Olympiacos y ante el Aston Villa de Emery y, también, con Monchi, que fichó por el Sevilla en el pasado.
Mendilibar jugó para el Olympiacos el mes pasado en febrero, reemplazando a Carlos Carvahal. Las Elenas le pidieron luchar en otoño cuando fuera a Sevilla, pero el barco se resistió. Es su primera experiencia en el extranjero.
El técnico, desde el principio, cayó como anillo al dedo en una entidad tan especial como la gris, con una afición entusiasta y propiedad de Evangelos Marinakis, magnate naviero. “Ya que hemos tenido las mismas sensaciones que cuando nos enfrentamos a la Liga Europa en el Sevilla. Ya es suficiente para todos”, admitió el técnico ante su grupo de confianza tras caer eliminado en una ronda preliminar muy igualada ante el Maccabi de Tel Aviv en octavos de final (se recuperó con un 1-6 tras una derrota en casa por 1-4). Ya en la final, son las preliminares europeas que mendi superó en forma consecutiva.
Para Mendilibar eliminar al Aston Villa de Monchi suponía un gol personal. La razón es obvia. Monchi lo envió al Sevilla con el objetivo de salvar al equipo. No contactan con él para el próximo proyecto en el club andaluz debido a su equipo desconocido como el famoso Grandes datos. El que finalmente subió fue Monchi, y Mendilibar se fue a Sevilla, donde fue destituido ese mismo día. “Agradezco al Sevilla que me despidió porque todavía puedo llegar aquí”, dijo. mendi en el partido del partido contra el Aston Villa. Ahora, sus íntimos saben lo bien que sentó dejarle en la cuneta con el equipo de Monchi.
“Mendi es un tipo sencillo, un tipo normal. Es directo y llano. Sus ideas recaen en el jugador”, afirma Vicente Iborra, exjugador del Sevilla entre otros jugadores y jugadores del Olympiacos. Una técnica peculiar, que es todo tecnología y en la que sus palabras están expresadas en inglés, a pesar de que su mujer es profesora de idiomas. En Grecia siempre he estado con un traductor y en el fabuloso viaje donde estás aprendiendo a prestar atención a algunas anécdotas en tu conducta. Por ejemplo, en la fase de penaltis de los cuartos de final ante el Fenerbahçe, Mendilibar utilizó los hombros en todos los lanzamientos.
El técnico está tan bien hecho en Grecia que tiene una de sus premisas básicas. Aceptó la renovación con el Olympiacos pese a haber renovado siempre en su equipo año tras año y en el mes de junio. Idolatrado por su pasión y buscado por directivos y jugadores del club, a Mendilibar sólo le quedará tiempo para celebrar este paso hasta la final. Este domingo juega ante el PAOK un partido vital en la temporada de la Liga Gris. Su vida en Atenas se desarrolló entre su piso de alquiler y la ciudad deportiva del Olympiacos. Si ganas la Conferencia, no podrás dar un paseo por las calles de la milenaria capital Helena.
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